Hlavnou postavou drsného príbehu je mladý Jack (Edward Norton), ktorý má síce zaistenú existenciu, módne zariadený byt a dobré miesto vo firme, ale napriek tomu nie je spokojný a trpí nespavosťou. Doktor mu doporučí navštíviť skupinu ľudí chorých na rakovinu, aby videl, čo je to skutočné utrpenie. Jack sa na tomto stretnutí dokáže zbaviť svojho problému a vzápätí ako posadnutý začne vyhľadávať ďalšie podobné zariadenia, či už sú to alkoholici alebo ľudia postihnutí nejakou inou chorobou. Zaujme ho i stretnutie s Marlou (Helena Bonham Carterová), ktorá sa zúčastňuje podobných sedení ako on. V priebehu jednej služobnej cesty sa zoznámi s excentrickým mladíkom Tylerom Durdenom (Brad Pitt), ktorý predáva vlastné mydlo. Keď po návrate domov zistí, že jeho byt bol zničený explóziou, dohovorí sa s Tylerom a nasťahuje sa k nemu. Tyler má radikálne anarchistické názory a Jacka vyprovokuje k bitke. Prekvapený Jack zistí, že mu fyzická bolesť spôsobuje potešenie, a tak sa ich bitky pred barom stanú pravidelnými. Tylerove názory majú naviac vplyv na Jackov hodnotový rebríček, ktorý sa začína pomaly meniť. Tyler založí tajný spolok nazvaný Klub bitkárov a ten rýchlo získava ďalších členov. Do Jackovho života znovu vstúpi Marla, keď mu zavolá. Mladík na jej reči o samovražde nereaguje. Tyler ju nájde a privedie k sebe. Jack sa stále viac mení, chátra, a namiesto práce pomáha svojmu novému priateľovi vyrábať mydlo z ľudského sadla ukradnutého z kontajnerov kliniky plastickej chirurgie.